玛瑙质地坚硬致密，细腻光洁。在光学显微镜下放大一两千倍，往往还看不出结晶颗粒。用电子显微镜研究得知，玛瑙由超微粒的石英组成。硬度为摩氏7度，和翡翠硬度相同。

它是二氧化硅的胶体溶液，在火山岩裂隙或空洞中一层层或一圈圈沉淀而成。由于第一层所含的微量杂质不同，会呈现不同的颜色，使它有着极多的颜色种类。其花纹形态千差万别，品种繁多，绚丽多姿，溢彩流光。

按颜色划分，可分为红玛瑙、蓝玛瑙、紫玛瑙、白玛瑙等。