公元11世纪末的一个黄昏，夕阳中的无为军（今安徽省的无为县）衙暑的庭院里，一方刚从河道里掘出的嶙峋巨石矗立在草丛中，石的孔洞中似乎还在散发着水气。此石，几个男子跨进了院门，那为首的魁伟汉子眼神刚一触及奇石，便闪出异样的光宠，身子似乎一颤，急呼：“快取官袍！”只见他整肃衣冠，手执长笏，对着对方“其状怪且丑”的石头拜伏不已，激动的泪水盈盈：“吾欲见石兄二十年矣……。”这位奇士，就是新上任的无为军知县米芾，也即书画史上鼎鼎有名的米元长。这则故事，即所谓“宋颠拜石”。
一方奇石，居然能有如此震撼人心的力量，可见石之“神韵”由来不虚也。
据成书于战国时代的《尚书·禹贡》载，当时青州岱畎（泰山之谷）所产“怪石”即被列为贡品，自此，赏石文化在我国已绵延两三千年了。历史上多少达官显要、文人雅士、平民百姓与石结下了不解之缘，为石魅力所倾倒。然而，就现代意义上的赏石而言，无论是从收藏、鉴赏，还是从赏石理论的角度观照，在南北朝之前，我国的石文化还是处于朦胧时期。
在《禹贡》成书稍晚的《山海经》，多处记载了彩石、文石、美石的产地，但并末明确它们的用途。先秦时期，民间罕有收藏赏石者，癖石者往往被视作“愚人”。大约成书于春秋时代的《阙子》，就记述了一个亦庄亦谐的故事，说：“宋之愚人”精心收藏了一方“燕石”（晋·郭璞云：“所谓燕石者，言石似玉，有符彩婴带”），而人们却讥笑他珍藏的是一件等同于粗陶器的商品。“宋之愚人”大怒，骂他们有小商人的势利眼、工匠般的粗顽心，“藏之愈固，守之弥坚”。由此看来，“宋之愚人”大可作为后世“石痴”们真正的祖师。
秦汉时期，有关赏石的记载，还多局限于皇家公苑和贵族园林。魏晋人诗酒风流，属潇洒一代。这时期，赏石已从园囿构筑假山的局限中脱颖而出，开始成为独立欣赏的对象，但是，毕竟还没有更多的确凿资料表明。其时或梢后的南北朝时期，收藏、鉴赏室内观赏石已形成风气。比如，被后世文人尊奉为赏石之祖的陶渊明，像传，他宅边菊丛中有丘石如砥，纵横丈余，这位田园诗人没醉辄坐卧其上，赏菊之余，便诗兴大发。他见此石有醒脑提神之独特功效，就给它取名为“醉石”。
隋唐时代开始，收藏奇石逐渐形成潮流，其主要标志是，那些具有艺术家气质的文人雅士或官宦，取代了帝王贵族，成为赏石界主流。他们将奇石引向民间，引向书房客厅，闲时面对奇石，由此勃发诗兴。这一时期，可称之为赏石文化的“形成期”。唐代的一些著名诗人，如杜甫、刘禹锡、白居易、张祜、陆龟蒙、皮日修、杜牧等，都是奇石的爱好者。张祜在当时以收藏太湖石著名，他死后，所藏名石风流云散。陆龟蒙还为之哭道：“一林石笋散豪家”，感叹不已。
中唐时期，剧烈的党争，使的双方的首领牛僧孺、李德裕“势若冰炭”，可他们对赏石的挚爱却如出一辙。李德裕，这位唐武宗时的权相在东都洛阳城郊筑有平泉庄，“奇石林立左右”（宋·叶梦得《平泉草木记跋》）。牛僧孺则以收罗太湖石之富为自豪，白居易称他与石为伍，到了“待之如宾友，亲之如贤哲，重之如宝玉，爱之如儿孙”（《太湖石记》）的地步。
唐代赏石理论形成的要点有四：其一，开始评品奇石的高下等次；其二，赏石术语开始出现，并作了阐述，如“丑”、“形”、“质”、“气”、“色”、“老”、“势”，等等；其三。提出奇石是一种缩景艺术，认为在赏游七间时可达到一种“适意”的境界；其四，与顽石交流，爱惜敬重，通过养石、赏石，提高自身的修养。白居易就提倡所谓“爱石十德”，养情延爱颜，助眼除睡眠，澄心无秽恶，草木知春秋，不远有眺望，不行入岩窟，不寻见海浦，迎夏有纳凉，延年无朽损，弄之无恶业。作为赏石理论的奠基者，白居易应是当之无愧的。
宋代文艺的重要特征是气势较为收敛，技巧更加细腻。宋诗、宋文如此，其时赏石、藏石的情况也如此。由于赏石艺术是一种内省型、发现型、赏玩型的艺术，所以在宋代发展较快，而且终于造就了宋代赏石艺术的繁荣期。如果说在唐代还比较侧重中型峰石搜藏的话，那么宋代开始，已注重于文房小型雅石的赏玩。而开始“痴迷型”赏石风气之先的，则是这一时代这位多愁善感、极富艺术家气质的南唐后主李煜。他所藏的二方研山（中有墨石的奇石），为稀世之宝。其中的一方后为米元章所得，号称“海岳庵研山”。数十年后，此石被宋徽宗索入内宫，元初流到台州，入清以后，又辗转为浙派词坛盟主朱彝尊所得。一方研石竟然能在天南地北流传七八百年，也算是珍闻了。
宋代的苏轼简直就是一位赏石的集大成者。无论是山石、江石、卵石，一到他手中，便能生发出一个个奇趣无限的故事，他可以用糖饼与江边小儿换取五彩晶莹的水石；可以用巨资购获山石；还会突发奇想，一古铜盂注水供石，进献于好友佛印禅师，首创了以水供养纹理彩石的方式。东坡画真迹遗存至今的仅为一幅，即《古木怪石图》。
米芾是北宋著名的书画家，他的画借助水墨横点，描写云山雨树，水气掩润，以一种前所未有的格调表现了江南蒙倏忽的自然景象。他又好蓄奇石，在赏石过程中，常能获得书画创作的灵感；同时，又将自己的书画创作理论运于于品石，提出了“皱、瘦、漏透”四原则（又一说发，米元章相石四发：曰秀、曰瘦、曰雅、曰透。见宋《渔阳石谱序》），准确、形象地把握了石之美感的基本特征，以致当今赏石界仍将此4字奉为品评太湖石类赏石高下等第的圭臬。
宋代赏石的蓬勃发展，与文人的推谰助波，应该说是极有关联的。有名的文人，如范成大、叶梦得、陆游等都是当时的藏石名家。说起宋代奇石，当然也少不地提一下松徽宗时祸国殃民的“花石纲”。当时东京宫苑中的“寿山艮岳”，就是靠这些各地运去的奇石堆叠起来的。如今，这些奇石大多已不知所终，仅有少数“花石纲”遗存还矗立在江南林园，比如上海豫园内的“玉玲珑”，苏州第十中学内的“瑞云峰”，等等便是。
在石文化昌盛的宋代，还出现了《云林石谱》这样经典性的赏石专著。此书汇集的石品有116种，对每种奇石开具了产地和采取方法，还介绍了它们的形状、色泽、品赏的高下等等。尤为可贵的是，《石谱》中还介绍了鱼类化石和植物化石的成因，其见解至今看来仍闪烁着科学的光辉。
元代的文人学士禀承宋人遗风，也以藏石为时尚，其中最具有代表性的是赵孟□、管道升夫妇。据载，有几方他们经常摩挲把玩的奇石一直流传到清代，仍为藏家宝重。
明清是我国古代奇石文化集大成的时期，品石专著层出不穷，赏石理论更为完整严密；藏石已非士大夫的专利，一些将校士兵、贩夫走卒、农夫工匠，乃至未成年的学子，也走进了这个高雅的行列；纹理石的代表雨花石，正式迈进了赏石的殿堂。
明清流传至今的石谱、石录、石赞在十余种之上（+不包括多种专谈印章石、砚石的专著）。其中，最具代表性的是图文并茂的《素园石谱》，此书为明代林有麟所编写。而明代，最有名的藏石家当数人称米太仆的米万钟。据考，他乃米芾之后裔，万历年间的进士，因爱石，故自号“友石”。他所藏年个石中有灵壁石、英石、仇池石等，无不奇巧殊绝，各具形胜。而最为人称道的是这些奇石多为古物，有的已流传了数百年，其珍无比。米太仆对这些奇石钟爱有加，赏玩之余，特请画家吴文仲将这些奇石绘一长卷，卷尾还请大名士董其昌写了一篇“跋”。其实，你友石本人也是一位大画家，在明代，有“南董（董其昌）北米”之称。米万钟遗有“锁云”一石，现为日本佐藤家族珍藏。
清代的藏石风气似乎更盛，民众化的趋势更为明显。清代的爱石者中，最值得一提的是蒲松龄和曹雪芹。这两位伟大文学家的人生道路都极为坎坷，于是他们在奇石上寄托了无限的情思。蒲松龄不但坐馆于布满奇石的“石隐园”，他的笔下还出现了为爱石而九死不悔的平民百姓（见《聊斋志异·石清虚》）。曹雪芹对奇石更是倾注了无限忧思深情，举世闻名的《红楼梦》，取原名正是《石头记》。
“扬州八怪”之一的郑板桥，也是一位气概不凡的异人，他藏石、画石，还论石。郑板桥完善了宋人的赏石观，他认为：“米元章论石，曰瘦、曰皱、曰漏、曰透，可谓尽石之妙。东坡又言，‘石文而丑’。一块石之千态万姿，皆从此出。彼元章但知好之为好，而不知陋劣中有至好也。东坡胸次，其造化炉冶乎。”同时，他更进一步指出：石丑，当“丑而雄、丑而秀”方臻佳品，怪石以丑为美，丑到极处，便是美到极处。
讲起明清的赏石，有必要着重提一下在这一时期异军突起的雨花石。在宋代，雨花石还往往被人们作为制作工艺品的原料，并因其产地的不同而有多种的名称。而使它身价倍增的，却又是明代的那位米万钟。原来米万钟自改任江宁府六合县县令后，又迷上了当地所产的这种小彩石。他悬出高价，网罗精品，一时之间，米县令府上美石充盈。明代爱好雨花石的，还有林有麟、陈贞慧、姜绍书诸大家。而最早使用“雨花石”之名则是明末清初的散文名家张岱，他著有《雨花石铭》等名篇。清一代雨花石知音更是后不乏人。清初，以传奇剧本《桃花扇》闻名天下的孔尚任，就专门写了一首《六合灵岩石》长诗，来咏叹雨花石。雨花石在历史上曾有过六合石、螺子石、五色石、文石、绮石、锦石、灵岩石诸多的称呼。但人们最终还是选择了“雨花石”这个既温雅，又富有传奇色彩的名字，并将其名声传播到了海外。
石之魅力还具有极大的辐射力。1993年9月30日到10月3日，日本水石协会在东京上野“绿色俱乐部”举办了高规格的“国际水石展”，展览“致词”中开宗明义的第一句话便是：“有着日本人独特感受的水石（艺术），是从古代中国传过来的。”
早在盛唐时期，就有奇石经百济国传至日本。现藏于日本德川美术馆的“梦之浮桥”石，乃十四世纪后醍醐天皇遗爱石，后辗转为德川家族所有，此石亦为中国东传之石。目前，日本、韩国及东南亚诸国都接二连三地举办：“山石”、“艺石”、“水石”、“雅石”展览，新加坡还在圣陶沙岛上创建了大型“奇石博物馆“。连同欧美一些国家的藏石家也将中国流传过去的供石名品视若拱璧，并奉我国的一些古典赏石论诸为圭
然而，从本世纪初开始，中国这个赏石文化的发祥地，却经历了一段漫长的藏石低迷期，其原因也非三言二语所能道清。当然，这期间也曾出现过几位藏石名家，如爱国老人沈钧儒和南许（问石）北张（轮远）等。
从60年代起，台湾首先掀起一股观赏石热潮。先是成立了全省性的“树石艺术学会“，随后，各地”石友会“、”雅石会“相继建立，现在各地民间赏石社团已多达70余个，是台湾近年来成长最快、人会人数最多的民间文化社团。这些社团每年举办石展就达100场以上。
从80年代开始，随着我国的改革开放，大陆上开动涌起赏石春潮特别是近年来，更是呈现出一种蓬勃的势头。以觅石、藏石、论石、展石、换石、售石为主要内容的“赏石热”急剧升温。1990年，北京召开了“中国首届观赏石观摩研讨会”。之后，各地以爱石为主旨的群众团体纷纷成立；一些城市接二连三地举办规模不等的石展；颇为壮观的奇石馆、奇石园也相继建成；家庭式奇石馆更是不计其数，遍布全国各地。故海外那些既具有鉴赏评定眼光，又熟谙石市行情的石商们，闻讯穿梭般往来于大陆内外，将石头“炒”得火热，国内奇石市场也由此而成。
目前，我国已形成了几个奇石交流中心。柳州、济南、淄博、宜昌、兰州、青岛、青田等地，因为石源之丰富，藏石成员之集中，已分别成为红河石、河洛石、博山文石、三峡石、瓯江石、黄河石、崂山绿石的观摩和集散地。而六朝古都南京，在赏石领域则早以因雨花石而名满天下了。上海地区虽然不产奇石，但由于其特殊的地理位置，奇石的流通速度与高品位奇石的保有量，使得上海成了最重要的骑3石交流中心之一。我国地域辽阔，石源丰富，现今各地都活跃着一批批藏石家，其中不乏石界公认的佼佼者。而首都北京，周围历来多奇石名品，高人逸事。“中国观赏石协会（筹）”、“中国赏石艺术委员会”这样的全国性民间组织，也因众望所归，都设在北京。可以预料，北京必然会成为各地藏石家们交流技艺的中心。
浓郁的文化意趣，难以论定的鉴赏价值，无尽地发现与争论，这一切，正是观赏石的魅力所在。
关于赏石的界定范围，近年来争议较多。按照自古及今的传统观念，比照如今东方文化圈层所大致能共同接受的意见，我认为，能称之为观赏石的应当是，经过大自然洗练而天然形成的石质艺术品。它具有独特的形态、色泽、纹理，并且易于搬迁和收藏。某些生物化石和矿物晶簇，因其非人工所为而又具有一定的观赏价值，亦属此列。
观赏石自古以来就分为二大类：一类为造园点缀之用，形体一般比较大，园林中的堆山叠石、散石点缀及立峰等均上属此类。另一类即为室内陈列或几案摆设所用，形体相对较小，同时还配有与主题相适应的盆、盘、架、座之类的附属物，更适宜于观赏收藏。本书鉴赏的对象主要为后一类型。
自古以来，赏石名称众多不一，略作觅集，即有怪石、异石、奇石、文石、彩石、美石、供石、巧石、石供、贡石、石玩、艺石、珍石、灵石、观赏石等十余种，台湾则称其为雅石，日本则称其为水石，而韩国以岩石的生命是永恒的为由，称其为“寿石”，寓长寿之义。作者考虑到从众趋同，乃以“观赏石”名之，简称“赏石”，间或亦用“奇石”之名。
赏石的分类，更是一项复杂的工作，从不同的角度出发，可以有多种分类方法，而具体到某一方赏石的归类，则又是一个鉴赏过程了。简而言之如下：
（一） 依采石的地域，可以分为山石、平原石、溪河石、海石四大类。
（二） 依石态所呈现的主题，可以分为具相与抽象两大类，也就是中国传统美学中的写实派和写意派。
（三） 依其外型及主要欣赏对象，可分为造型石、纹理石、生物化石、矿物晶簇四大类。
赏石的内容十分丰富，藏石家们可以从石质、石形、石肌、石色、石韵、石意、石味中各取所需，获得身心的愉悦和快慰。居室赏石，即可使厅室书房平添几分雅致，又寓“平安”之意。具山川形胜的奇石，可使人极遨游之趣，足不出户，便可令观者游目骋怀，神游远方，即所谓“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”（明·文震亨《长物志》）。石富美妙之趣，具宁静致远之力，人与石彼此感应交泰，有坎坷际遇者可在奇石上寄托不平；胸怀高远之志者可在奇石上磨砺性情；处世淡泊者手抚奇石，涤尘净心，其乐也陶陶；搜奇猎异者可在奇石中觅字觅画觅形象；石中有机锋，拳石可纳五岳。有皈依之心者面对石头，能产生“顿悟妙得”之感，悟禅养心，意味怏然。正如林有麟所说：“法书、名画、金石、鼎彝，皆足以令人脱俗，而石尤近于禅。”
我国人民还将石奉为物之极致，“精诚所致，金石为开”、“坚如磐石”，就是这种意念的表达。石有神。它凝聚着中华民族独特的气质与精神。
