蜡石因其表面有油脂光泽、蜡质感强而得名。从地质学上分析，蜡石是由火成岩侵入体周围或低温熔岩流附近的石英沙岩、石英细沙岩、石英粉沙岩等及其伴生矿物发生多次热变质作用生成的。当温度足够高时，这些矿物被熔化后彼此间发生化学变化生成新的岩石，加上地压，从而形成蜡石特有的质感。蜡石色彩极为丰富，以黄色居多，故玩石人又习惯叫黄蜡石。
   
　　武义蜡石有着自己的独特之处，首先，它造型丰富。从古到今，玩石者都清楚蜡石极少“出形”，只能转而以赏玩石色和石质为主，如国内最出名的两广蜡石，宋朝以来的赏石者就概括为“以质为本、以色为美……”而武义蜡石恰恰弥补了这个缺憾。丰富的造型是武义蜡石有别于其他蜡石的最大特点。有人说武义蜡石是蜡石中的奇石，这话并不为过。武义蜡石千奇百怪的表面肌理造就了形形色色的象形石、景观石、意象石，还有浮雕画面石和平面画面石等；有的形神兼备、有的栩栩如生……如象形石“狮象迎宾”，不但石质温润蜡感强，色呈棕黄古气苍然，狮子头部的一团红色，又正好象征雄狮的鬃毛，而且狮象造型逼真，狮子眼、鼻、嘴、耳清晰分明，大象有眼睛、长鼻；雄狮作蹲伏状，大象紧偎在它身旁，狮子歪着头与大象亲昵地靠在一起，真可谓形神皆备、韵味十足。这不禁让人联想到神话中文殊、普贤的坐骑青狮、白象。也许是随主人一起听佛祖讲经的次数多了，日久生情，正偷偷地商量如何私奔下凡，演绎一出神兽之间的爱情故事吧……
   
　　武义蜡石纹理多变，其表面肌理千奇百怪，较为多见的是表面呈或凸起或凹陷的纹理、窝洞，表面平坦光洁者较少。较为特殊的纹理大致有：网格纹、猪肉纹、珠状纹（或称葡萄纹）、流水纹、竹枝纹等。此外，在一些晶蜡石中常见有或球状或平面的石英晶粒群，也有人称之为晶体纹的。
   
　　此外，武义蜡石种类繁多。武义蜡石若按其表面颜色可分为黄蜡、白蜡、酱蜡、彩蜡和绿蜡、红蜡等，以黄蜡石所见为多，酱蜡、彩蜡次之。若按质地优劣可分为冻蜡、胶蜡、晶蜡、细蜡和粗蜡。冻蜡透光性好，表面状如凝脂，光洁油润，但产量极少，得之即为有缘；较常见的是胶蜡和晶蜡。武义细腊虽然也较稀少，但其中形纹佳者，石友亦采玩。