雨花石的芳名始于明末清初，历史上曾称为螺子石、玛瑙石、五色石、灵岩石、六合石子、绮石、雨花台石等，主要产于南京市长江两岸的六合、仪征、江宁、江浦、雨花台等地。雨花石有广义和狭义之称。目前普遍采用狭义概念，即产于南京地区“雨花台砾石层”具有观赏价值的砾石叫雨花石。

雨花石分为粗石和细石，所谓粗石俗称死石。即：石英质雨花石、燧石雨花石、化石类雨花石、构造岩类雨花石、砾岩类雨花石等，石质粗糙不透明；所谓细石俗称活石，石质透明或半透明。即：玛瑙质雨花石、蛋白质雨花石、玉髓质雨花石、水晶质雨花石。

     现代观赏石的审美标准源于雨花石审美标准，即：质、色、形、纹。目前扩展到呈象、意境、奇巧、风格等形式要素。审美从客观向主观与客观相统一；具象与抽象并驾齐驱。雨花石审美的表现形式分为质地美、色彩美、线条美、形态美；审美的内涵包括：情感、节奏、章法、境界。

雨花石的观赏分为四种：一是水石（俗称毛石），置于含水的容器中观赏；二是抛光石，装于锦盒中或其它器物中观赏；三是供石，就是配上底座，可供案几观赏；四是手玩石，随身携带，掌上把玩。雨花石一般分“精品、珍品、佳品”三个档次。

     雨花石文化源远流长，5000年前南京北阴阳营原始人就使用雨花石作为陪葬品，这是迄今为止证明观赏石文化起源于中国的实物见证。历代的雨花石收藏者，为雨花石绘画、立谱、配诗等活动，不断地掀起雨花石收藏热。

改革开放后，党和政府非常重视雨花石文化活动，先后成立了专门的博物馆、雨花石协会、雨花石文化研究所和交易市场，每年举办雨花石艺术节，专题列项开展雨花石宣传研究等活动，欲把雨花石列入非物质文化遗产申报范围，不断弘扬雨花石文化、普及雨花石知识，培育雨花石交易市场，保护和有序开发雨花石资源，发展雨花石经济，努力打造成南京城市名片。被誉为“东方明珠”、“天赐国宝”的雨花石正走向世界，让世界了解雨花石。